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Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 44The Last-Minute Money Grab
  2.  
  3.  
  4. Drexel employees scooped up bonuses as the firm crumbled
  5.  
  6.  
  7.     For Wall Street bashers and cynics, the episode seemed a
  8. fitting epilogue. Bankrupt Drexel Burnham Lambert acknowledged
  9. last week that less than two months before its demise the
  10. company began doling out $260 million in 1989 bonuses to
  11. employees. The size of the booty was more than twice the amount
  12. of debt on which Drexel defaulted before it collapsed on Feb.
  13. 13. Even more startling, a few still unnamed Drexel hotshots
  14. got bonuses of more than $10 million each in a year when Drexel
  15. lost $40 million.
  16.  
  17.     The reaction to the last-minute payouts was swift and
  18. brutal, especially among Drexel creditors. One large unsecured
  19. creditor, First City Bancorp. of Texas, quickly filed a motion
  20. in federal bankruptcy court in New York City asking for an
  21. investigation. The New York Times lambasted the bonuses as a
  22. case of greed worthy of the Guinness Book of World Records and
  23. called on Drexel executives to return the dough. In Washington
  24. committees in both the House and the Senate are planning
  25. hearings this week that will explore the issue. "It may be that
  26. the payments themselves rendered Drexel insolvent," says
  27. attorney Stuart Hirshfield, who represents a group of Drexel's
  28. creditors. "It just doesn't seem right."
  29.  
  30.     Drexel officials are shocked by the backlash, which a
  31. spokesman calls "much ado about nothing." The firm contends
  32. that many of the bonuses were promised to executives early in
  33. 1989 and that Drexel's best and brightest might have quit en
  34. masse if such rewards had not been dangled before them.
  35. Nevertheless, Drexel violated one of the cardinal rules of
  36. compensation: that bonuses should be linked to corporate
  37. performance.
  38.  
  39.     Drexel is trying to reassure creditors that the bonuses were
  40. not doled out because of any sense of impending doom. "Believe
  41. me, nobody was shoveling money out the door because they felt
  42. the roof was caving in," says Drexel director Roderick Hills,
  43. a former chairman of the Securities and Exchange Commission.
  44. "In fact, many executives expressed their confidence by taking
  45. their entire bonus in the form of equity." Among them: chief
  46. executive Frederick Joseph, who in December elected to take his
  47. $2 million-plus bonus in Drexel stock, which now is virtually
  48. worthless.
  49.  
  50.     Even so, some Drexel insiders privately concede that the
  51. bonus payouts were excessive. "I certainly wouldn't have paid
  52. them," says a current Drexel director. "The bonuses were
  53. certainly consistent with the firm's culture and tradition, but
  54. if you're asking me an ethical question or a common-sense
  55. economic question, the answer is no. But that's the nature of
  56. the beast. It's a carry-over of the greed of the 1980s."
  57.  
  58.  
  59. By Richard Behar/New York.
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